不锈钢在是普通碳钢的基础上，加入一组铬的质量的分数（wcr）大于12%合金元素的钢材，它在空气作用下能保持金属光泽，也就是具有不生锈的特性。这是由于在这类钢中含有一定量的铬元素，能使钢材表面形成一层不溶解于某些介质的坚固的氧化薄膜（钝化膜），使金属与外界介质隔离而不发生化学作用。在这类钢中，有些除含有较多的铬外，还匹配加入较多的其它合金元素，如镍（Ni），使之在空气中、水中、蒸汽中都有很好的化学稳定性，而且在许多种酸、碱、盐的水溶液中也有足够的稳定性，甚至在高温或低温环境中，仍能保持其耐腐蚀的优点。